16 сентября 1853 года в Новгород приехала труппа Николая Ивановича Иванова, известного на тот момент ярославского и костромского антрепренера (в 1849 году этот уникальный человек управлял сразу двумя театрами в этих городах). И с этого момента Новгородский театр ведет свою родословную.

В сентябре того года читатели «Новгородских губернских ведомостей» увидели такое сообщение: «Г. Иванов, содержатель труппы в Твери, с дозволения Начальства устраивает в Новгороде постоянный театр, на Торговой стороне, за Федоровским ручьем, в доме купчихи Мещовской. Устройство сцены будет позволять разыгрывать только одни водевили, почему Г. Иванов отделяет от труппы своей, находящейся в Твери, одних водевильных актеров, которые в скором времени и приедут в город».

Сохранилось подробное описание устройства первого театра: перед сценой два ряда кресел, рядом с которыми поставлено по дивану для четырех персон, за ними девять рядов стульев, потом так называемые места за креслами и, конечно же, непременный раек, который новгородцы называли галереей. Лож и бенуаров не было, их нельзя было установить в небольшом помещении.

Цены на билеты были не высокими: кресла первых двух рядов по 1 р. 50 к., прочих по 1 р., диваны по 4 р., места за креслами 50 к., галерея 25 к.».

Николай Иванов управлял труппой из 15 актеров и оркестром из 12 музыкантов.

Как и было заявлено, в первый день были сыграны популярные пьесы того времени: два водевиля «Марфа Ивановна и Захар Захарыч Собачкины, или Поставлю на своем» и «Виц-мундир», а также фарс-водевиль «Дайте мне старуху». Кроме коротких водевилей актеры, служившие в том числе на императорской сцене, добавляли дивертисменты – отдельные танцевальные и вокальные номера, арии из опер.

Вскоре, завоевав симпатию зрителей благодаря талантливой игре, труппа перешла к произведениям, которые уже тогда считались высоким репертуаром – комедиям Н.В. Гоголя и А.Н. Островского. Этих авторов новгородцы особенно полюбили.

Историческая ирония в том, что новгородский театр очень долго не имел собственного здания. После жилого дома театр делил сцену с городским цирком, попытка выстроить деревянное здание закончилась пожаром. И только после Октябрьской революции на долгие десятилетия театр обосновался в Кремле, в бывших Митрополичьих покоях. Этот памятник архитектуры был отреставрирован одним из первых. И уже в 1945 году там были возобновлены показы спектаклей.

Сейчас же новое здание театра на улице Великой на реконструкции, а актеры стали соседями музыкантов Новгородской областной филармонии им. А.С. Аренского.